Fino a non molto tempo fa, durante le festività natalizie, era tradizione mettere un rametto di vischio sopra lo stipite di una porta o appenderlo al soffitto dell’abitazione. Durante la stagione di Natale, le piante di vischio venivano vendute sul mercato e lì abbondavano come l’agrifoglio e l’altra vegetazione natalizia ancora oggi ampiamente utilizzata.

Sebbene il vischio non venga più utilizzato come una volta, quasi tutti hanno sentito parlare dell’usanza romantica di baciarsi sotto il vischio. Coloro che si trovano sotto le sue foglie verdi potrebbero non sapere che questo simbolo dell’amore è in realtà un vizioso parassita che sopravvive succhiando i nutrienti dagli alberi.

Il vischio sembra rimanere miracolosamente verde per tutto l’inverno, e questo è possibile proprio perché riesce a trattenere acqua e minerali dall’albero che lo ospita. Come ha fatto a diventare il simbolo del Natale e del buon augurio?

Cos’è il vischio?

I vischi sono piante da fiore (angiosperme) che si nutrono vivendo e parassitando altre piante. Questa relazione è stata osservata in tutto il continente europeo da antichi popoli che sono rimasti così colpiti da queste piante da dar vita a leggende, miti e credenze religiose.

Tecnicamente, i vischi – esistono oltre 1.000 specie in tutto il mondo a cui i botanici attribuiscono il nome – sono in realtà emi-parassiti. Ciò significa che ottengono una parte della loro energia attraverso la fotosintesi e il resto viene estratto da altre piante. Le specie di vischio si sono evolute per piantarsi su ospiti che vanno dai pini ai cactus, ma le specie più comunemente associate alle mitologie del vischio si trovano tipicamente su grandi alberi decidui, come le querce.

Una volta che infetta un albero, il vischio è difficile da rimuovere. Quando i suoi semi germogliano, crescono attraverso la corteccia degli alberi e nei loro tessuti, estendendosi su e giù all’interno dei rami. Anche se si cerca di rimuovere la parte esterna, nuove piante spesso crescono dall’interno dell’ospite. Il modo più efficace per combatterlo è rimuovere completamente un ramo o un arto infetto.

A differenza di molte piante sia maschili che femminili, il vischio fa parte di un gruppo di piante dioiche. Ciò significa che le piante sono maschi o femmine. Sono le piante femminili ad avere le bacche bianche. Non tutto il vischio ha l’aspetto festivo a cui molti di noi sono abituati. Alcuni vischi a foglia larga hanno steli verdi con foglie di forma ovale e bacche piccole, appiccicose e biancastre. I vischi nani sono più piccoli, con foglie gialle o arancioni squamose. Alcuni non hanno foglie e altri sembrano un fitto fascio di ramoscelli conficcati tra i rami di un altro albero.

Le leggende sul vischio di Natale

Il vischio è stato venerato da una varietà di culture antiche in molte parti d’Europa. Una delle leggende più famose riguarda il dio nordico Baldur, considerato invincibile fino a quando uno sconosciuto assalitore non lo uccise con una freccia di vischio. 

In alcune parti d’ Europa la raccolta di mezza estate del vischio è ancora associata all’incendio dei falò, un’antica cerimonia celtica eseguita dai Druidi, sacerdoti cui spettava svolgere i sacrifici. Nei loro riti sacrificali utilizzavano il vischio, creando un elisir che si diceva curasse l’infertilità. Si ritiene che questa sia l’origine dell’associazione del vischio con l’amore e il romanticismo. Un tempo si credeva che il vischio avesse poteri magici e proprietà medicinali. 

Storicamente, il vischio è stato usato per trattare non solo l’infertilità, ma anche l’epilessia, l’ipertensione, l’artrite e molti altri disturbi. Probabilmente, procedendo per tentativi ed errori, si è scoperto che anche le piante di vischio possedevano alcune proprietà medicinali, e la conoscenza di queste caratteristiche indubbiamente contribuì alla natura mistica del vischio.

Nell’antica lingua dei Druidi, il termine “vischio” significava “guarigione totale”. Alcuni attributi erano indubbiamente basati sulla verità. Tuttavia, altri erano certamente basati su un ragionamento errato. Ad esempio, ancora nel 1900, un uso interessante del vischio era per il trattamento dell’epilessia, che due millenni prima era stata documentata da Plinio. La logica era che, poiché il vischio era radicato nel ramo di un albero e non poteva cadere a terra, così anche un epilettico che prendeva un decotto di vischio o lo portava in tasca non poteva assolutamente cadere a terra.

Nei tempi moderni, ha guadagnato una reputazione come erba anti-cancro e, sebbene siano stati condotti numerosi studi per avvalorare questa tesi, ci sono poche prove conclusive sulla sua efficacia. Tuttavia, i preparati farmaceutici di vischio sono disponibili in Svizzera, Paesi Bassi e Regno Unito.

Perché ci si bacia sotto il vischio?

Gli storici sembrano ancora dibattere l’origine di questa tradizione, ma pare proprio che l’associazione del vischio con la fertilità, i rituali e l’inverno si sia lentamente trasformata nella moderna tradizione natalizia. Ha senso che il vischio, con il suo fogliame sempreverde e le attraenti bacche rosse, venga portato in casa come decorazione durante i mesi invernali aridi, proprio come le persone fanno con rami di abete e di agrifoglio.

Si ritiene che nel XVIII secolo baciare sotto il vischio nel periodo natalizio fosse una tradizione abbastanza diffusa, anche se il primo chiaro riferimento storico risale al 1820 quando Washington Irving, autore di Sleepy Hollow e The Headless Horseman, scrisse che gli uomini di solito davano alle donne tanti baci quante erano le bacche sul vischio appese sopra di loro, strappandone uno per bacio.

Inizialmente, l’usanza si sviluppò in Inghilterra (e, ancora più tardi, negli Stati Uniti), un’azione che un tempo si credeva portasse inevitabilmente al matrimonio. La maggior parte dei vischi sono sempreverdi e sono facili da individuare e raccogliere dopo che i loro ospiti decidui hanno perso le foglie nel tardo autunno e in inverno; quindi, le piante sono spesso usate come decorazioni festive nel periodo natalizio, specialmente nell’emisfero settentrionale.