La maggior parte di noi è sempre cresciuta senza mai chiedersi perché gli elfi abbiano un ruolo così importante nella tradizione natalizia. I piccoli aiutanti di Babbo Natale sono ovunque, dalle adorabili decorazioni per l’albero di Natale ad alcuni dei nostri personaggi preferiti nei classici film natalizi. Proprio come altri protagonisti del Natale, la loro origine può essere fatta risalire ad antichi miti e folklore. 

Ma sai chi sono questi elfi? Sono creature reali o solo un mito? Qual è la storia dietro la loro origine? 

La vera storia degli elfi

Diversi studiosi indicano l’antica mitologia norrena come uno dei primi luoghi in cui vengono menzionati gli elfi. I personaggi di un ricco arazzo mitologico che includeva divinità, fate e giganti, erano molto più vicini agli elfi de Il Signore degli Anelli di Tolkien rispetto ai felici fabbricanti di giocattoli del laboratorio di Babbo Natale.

Questi personaggi mitici erano probabilmente usati per spiegare gli enigmi e i misteri sconosciuti del mondo naturale prima che la scienza e la logica potessero svelarli, e venivano rappresentati più pericolosi e dispettosi che non amichevoli. 

Gli scandinavi credevano che gli elfi fossero gnomi domestici che proteggevano le loro case dal male. Se tu fossi stato buono con loro, gli elfi a loro volta sarebbero stati benevoli, ma se fossi stato cattivo, gli elfi dispettosi ti avrebbero giocato brutti scherzi. La gente credeva che se avessero lasciato loro una ciotola di porridge sulla soglia di casa di notte, gli elfi sarebbero stati felici e non li avrebbero presi di mira con i loro dispetti.

Personaggi simili a elfi continuarono ad essere protagonisti della mitologia medievale. Tuttavia, a differenza di alcuni degli elfi venerati nei secoli precedenti, i personaggi assunsero una svolta sinistra. Temi popolari come il duello eterno tra il bene e il male ponevano gli elfi in compagnia di demoni e spiriti maligni, rappresentati come mortali e subdoli. Così l’elfo divenne noto più come una creatura intelligente e imbrogliona.

Verso la metà del 1800 la funzione degli elfi cominciò a mutare. Già associati alla narrazione e alla magia, gli elfi assunsero un nuovo significato a metà del 1800 e la loro funzione inizio a collegarsi alla figura di Babbo Natale. Una prima descrizione di Babbo Natale, e forse una delle più influenti nella storia del Natale, proveniva dalla poesia di Clement Clarke Moore che ora conosciamo come “Twas The Night Before Christmas” . 

Una lettura attenta rivela che Babbo Natale è stato descritto come un “vecchio elfo allegro” mentre consegnava regali a una famiglia la vigilia di Natale. Non si può provare che questa descrizione fosse la ragione per cui gli elfi sono stati collegati a Babbo Natale, anche se potrebbe benissimo essere una spiegazione.

La poesia di Moore ha ispirato generazioni di artisti del XIX secolo come Thomas Nast, ma ha anche acceso l’immaginazione di altri scrittori e poeti. Louisa May Alcott in seguito scrisse un libro che si chiamava “Elfi di Natale” e una popolare pubblicazione dell’epoca, Godey’s Ladies Book, pubblicava un’opera d’arte con Babbo Natale e i suoi piccoli elfi.

Come si chiamano gli elfi di Babbo Natale?

Nella cultura europea gli elfi di Natale sono personaggi minuscoli che vivono con Babbo Natale al polo Nord e svolgono i più disparati lavori come loro aiutanti. Gli elfi di Natale sono spesso raffigurati come vestiti di verde o rosso con grandi orecchie e cappelli a punta.

Alcune persone ritengono che Babbo Natale abbia 6 elfi, mentre altri pensano che abbia 9 assistenti elfi. Altri pensano che ci siano fino a 13 elfi che vivono con Babbo Natale per aiutarlo. Gli elfi sono i figli di Gryla e Leppaludi e sono molto svegli e aiutano Babbo Natale a progettare giocattoli e ad elaborare le richieste dei bambini che vengono inviate loro tramite posta ordinaria o e-mail. Ricordano ai bambini di essere bravi e si assicurano che Babbo Natale faccia regolarmente delle pause per bere la sua cioccolata calda.

I nomi popolari occidentali degli elfi di Natale che aiutano Babbo Natale sono:

1. Alabaster Snowball, colui che redige la lista dei bambini buoni e cattivi.
2. Bushy Evergreen, inventore della macchina per la produzione di giocattoli magici.
3. Pepper Minstix, guardiano del segreto di dove si trova il villaggio di Babbo Natale.
4. Shinny Upatree, il più vecchio amico di Babbo Natale e cofondatore del villaggio segreto in Lapponia.
5. Sugarplum Mary, è un’assistente della signora Claus e la aiuta in cucina.
6. Wunorse Openslae, progettista della slitta di Babbo Natale e responsabile della sua manutenzione. Si occupa anche delle renne e si ritiene che le sue renne raggiungano velocità superiori alle luci dell’albero di Natale.

Gli antichi folklori islandesi menzionano gli elfi con i nomi di Askasleikir, Bjugnakraekir, Faldafeykir, Gattathefur, Giljagaur, Gluggagaegir, Ketkrokur, Kertasnikir, Pottasleikir, Skyrjarmur, Stekkjarstaur, Stufur e Thvorusleikir. 

Altri nomi di elfi di Babbo Natale che possono essere trovati sono Baggalutur, Bjalmans barnid, Bjalminn sjalfur, Bitahaengir, Frodusleikir, Laekjaraegir, Raudur, Redda, Sledda, Steingrimur, Syrjusleikir, Tifill e Tutur.

Dove vivono gli elfi?

Tradizionalmente si riteneva che gli elfi vivessero nel villaggio di Babbo Natale al Polo Nord. Tuttavia, nel 1925 si scoprì che non ci sono renne al Polo Nord, ma ce ne sono molte in Lapponia, in Finlandia. Poiché le renne guidano la slitta di Babbo Natale, deve vivere in una zona in cui è disponibile un gran numero di questi animali.

La leggenda ha dunque ipotizzato l’esistenza un villaggio segreto con un passaggio segreto, da qualche parte in Lapponia, dove vivono Babbo Natale, sua moglie e la sua squadra di elfi. Nessuno ha effettivamente visto il loro villaggio perché il passaggio è un segreto noto solo a Babbo Natale e agli elfi.

Altre poesie, storie di Natale e libri hanno seguito il classico ritratto di Natale di Clarke. Alla fine, gli elfi iniziarono ad assomigliare ai piccoli simpatici aiutanti festivi che abbiamo sempre conosciuto; i personaggi dei nostri film preferiti e degli speciali natalizi che lavorano duramente per creare divertenti giocattoli per bambini.