Per molte persone in tutto il mondo, l’isteria natalizia colpisce non appena inizia dicembre. Che tu celebri o meno il 25 dicembre come festa religiosa, quasi certamente avrai visto lo slancio inarrestabile che accompagna le feste e i giorni che le precedono.

Mentre le tradizioni legate alle celebrazioni portano o allegria natalizia o stress festivo (la tua preferenza), è sempre divertente scoprire i significati dietro le tradizioni.

Abbiamo imparato a conoscere questo dolce bastoncino a forma di J a strisce come uno dei simboli dominanti del Natale. Non solo viene mangiato come un dolcetto alla menta, il bastoncino di zucchero è spesso usato come aggiunta decorativa.

Potresti trovarli appesi a un albero festivo, appoggiato a una casa di pan di zenzero zuccherina o esposto ad arte su un davanzale. Mentre questa caramella familiare si trova ovunque nel mese di dicembre, da dove viene in primo luogo e a cosa deve la sua forma iconica?

La storia del bastoncino di zucchero

Il primo bastoncino di zucchero storicamente documentato risale al 1837, quando venne realizzato durante una fiera nel Massachusetts negli Stati Uniti. Nacquero come bastoncini di zucchero bianco dritti per poi sfoggiare le tradizionali strisce rosse trasversali dopo pochi anni. Il primo legame con il Natale risale all’incirca al 1870, quando comparvero nei primi ricettari natalizi. Erano semplici bastoncini di zucchero, non aromatizzati alla menta.

Intorno al 1920, l’americano Bob McCormack, iniziò a fabbricare bastoncini di zucchero per i suoi amici e la sua famiglia. Divennero sempre più popolari e iniziò la sua attività chiamata Bob’s Candies. Il cognato di Bob McCormack, Gregory Harding Keller, che era un prete cattolico, inventò la celebre “Macchina Keller”, capace di trasformare automaticamente i bastoncini di zucchero dritti in bastoncini di zucchero ricurvi. Nel 2005, Bob’s Candies è stata acquistata da Farley e Sathers ma continuano a produrre bastoncini di zucchero!

Una storia, piuttosto carina ma probabilmente non vera, narra che il maestro del coro della cattedrale di Colonia, nel 1670, avesse donato ai bambini presenti al presepe di Natale questo dolcetto per tenerli tranquilli. Realizzò questi bastoncini a forma di “J” per ricordare la forma del bastone del pastore, a richiamo dei pastori che hanno fatto visita a Gesù il giorno della natività. 

Col tempo, altri significati cristiani hanno plasmato la tradizione del bastoncino di zucchero. Il bianco del bastoncino può rappresentare la purezza di Gesù Cristo e le strisce rosse sono per il sangue che ha versato quando è morto sulla croce. Il sapore di menta piperita può rappresentare la pianta di issopo usata dagli Ebrei a scopo purificatorio nella Bibbia.  

Perché la menta piperita?

L’origine del sapore di menta piperita così riconoscibile nei bastoncini di zucchero non è chiara. Secondo National Geographic, non è mai stato possibile stabilire una connessione chiara tra la combinazione zuccherina e la menta piperita. Tuttavia, si credeva che l’onnipresente olio di menta curasse le malattie legate alla digestione. In quanto tale, alcuni storici ritengono che i colonialisti lo abbiano portato dall’Europa all’America durante la fine del XVIII e XIX secolo per alleviare i loro disturbi. Naturalmente, tutto ciò lascia il sapore del bastoncino di zucchero ancora avvolto nel mistero.

Come realizzare i bastoncini di zucchero?

Prima dell’invenzione della “Macchina Keller” i bastoncini di zucchero erano prodotti a mano. La produzione di bastoncini di zucchero inizialmente richiedeva una discreta manodopera che limitava le quantità da produrre; le canne dovevano essere piegate manualmente quando uscivano dalla catena di montaggio per creare la loro forma curva e la rottura spesso superava il 20% del totale.

Mentre sono prontamente disponibili al supermercato, un bastoncino di zucchero fatto in casa è qualcosa di speciale, un’aggiunta inaspettata alla celebrazione delle vacanze che sarà sicuramente apprezzata e ammirata per lo sforzo necessario per realizzarli e per la loro affascinante estetica fatta in casa.

Realizzare i bastoncini allo zucchero non prevede grandi abilità tecniche: avrai bisogno di farli il giorno prima, ma sono molto semplici e rappresentano un regalo meraviglioso. Sono anche adorabili appesi all’albero di Natale

Ingredienti

• 1 uovo grande
• 400 g di zucchero a velo
• 1 cucchiaino di estratto di menta piperita
• 1-2 cucchiaini di colorante alimentare in gel rosso

Il procedimento

1. Sbatti 1 bianco d’uovo grande in una ciotola grande fino a renderlo leggero e spumoso. Setacciare 400 g di zucchero a velo, aggiungere 1 cucchiaino di estratto di menta piperita e mescolare bene fino a quando non inizia a diventare omogeneo.
2. Impastare con le mani fino a ottenere un composto liscio. Dividi il composto a metà e aggiungi 1-2 cucchiaini di colorante alimentare in gel rosso a una delle metà, impastando indossando guanti per evitare di macchiare le mani. Aggiungi più zucchero a velo se diventa appiccicoso.
3. Arrotolare ogni colore in 20 pezzi delle dimensioni di una noce (tenerli sotto carta da cucina umida per evitare che si secchino e induriscano), quindi arrotolarli in strisce lunghe e sottili, dello spessore di circa 5 mm, su una superficie leggermente spolverata di zucchero a velo. 
4. Attorciglia un pezzo di ogni colore, quindi arrotolalo per legarlo e piegalo a forma di bastone. Non renderli troppo sottili o si romperanno facilmente. Lasciar riposare per tutta la notte su una teglia rivestita di zucchero a velo, in un luogo caldo e asciutto.

I bastoncini così ottenuti si conservano fino a 10 giorni in un contenitore sigillato. Dalla tonalità festosa dal gusto rinfrescante, i bastoncini di zucchero aggiungono un sapore e un aspetto speciali ai dessert delle vacanze che non possono essere battuti. Le caramelle zuccherine possono essere schiacciate nell’impasto dei biscotti, cosparse sulle torte o frullate nei cocktail.