La storia dell’albero di Natale

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Per molti è impensabile celebrare il Natale senza un bellissimo abete sempreverde nel soggiorno decorato con decorazioni scintillanti e regali incartati. Come la maggior parte delle tradizioni natalizie, inclusa la celebrazione del Natale stesso, l’origine dell’albero di Natale può essere fatta risalire alle tradizioni pagane.

In effetti, se non fosse stato per la regina Vittoria, la monarca più potente dell’epoca moderna, gli abeti decorati sarebbero potuti rimanere un’oscura usanza praticata solo da un paio di paesi germanici e slavi. Ecco una breve carrellata della storia poco conosciuta dell’albero di Natale.

Le origini pagane dell’albero di natale

Molto prima della comparsa del cristianesimo, specie nel Nord Europa, era usanza decorare con piante sempreverdi le case per celebrare il solstizio d’inverno. Il 21 dicembre, il giorno più breve dell’anno, era visto come il ritorno in forza del dio del sole – e le piante sempreverdi servivano a ricordare che il dio sarebbe tornato a risplendere e che c’era da aspettarsi l’estate.

Il solstizio era celebrato dagli egiziani che riempivano le loro case con giunchi di palma verde in onore del dio Ra, che non a caso sfoggiava il sole come corona. Nel Nord Europa, i Celti decoravano i loro templi druidi con rami sempreverdi che indicavano la vita eterna.

Gli antichi romani onoravano il solstizio d’inverno con una festa chiamata Saturnalia, organizzata in onore di Saturno, il dio dell’agricoltura e, come i Celti, decoravano le loro case e templi con rami sempreverdi. Inoltre, durante i Saturnali, era usanza scambiarsi i regali.

Ma perché proprio l’abete?

Esistono diverse teorie e leggende su come l’abete sempreverde sia diventato un simbolo del cristianesimo. Una è attribuita al monaco benedettino inglese Bonifacio, famoso per la sua opera missionaria in Germania durante l’VIII secolo. La leggenda narra che il monaco incontrò alcuni nativi tedeschi che eseguivano alcuni sacrifici davanti a una possente quercia, un albero sacro al dio Thor. Bonifacio afferrò la sua ascia e abbatté l’albero per impedire ai pagani di adorare un falso idolo.

I pagani si aspettavano a questo punto che fosse colpito da un fulmine come punizione divina, ma non accadde. Si convertirono al cristianesimo e la leggenda narra che un abete sia cresciuto dalla quercia caduta. L’albero divenne un simbolo di Cristo perché essendo di forma triangolare rappresenta la Trinità e la speranza di una nuova vita. 

I moderni alberi di Natale sono emersi nella Germania occidentale durante il XVI secolo quando i cristiani li hanno portati nelle loro case e li hanno decorati con pan di zenzero, noci e mele. Ancora nel Medioevo era usanza tra i cristiani portare a casa rami o alberi sempreverdi, che simboleggiavano il primo albero dell’Eden.

Questi arbusti erano inizialmente chiamati “alberi del paradiso” e spesso erano accompagnati da piramidi di legno fatte di rami tenuti insieme da corde. Su queste piramidi, alcune famiglie allacciavano e accendevano candele, una per ogni membro della famiglia, usanza che poi avrebbe dato vita alle moderne luci e ornamenti per l’albero di Natale.

Alcuni dicono che il primo ad accendere una candela in cima a un albero di Natale sia stato Martin Lutero. La leggenda narra che, una sera tardi durante il periodo natalizio, Lutero stava tornando a casa attraverso i boschi quando fu colpito dalla bellezza innocente della luce delle stelle che brillava tra gli abeti.

Volendo condividere questa esperienza con la sua famiglia, Lutero abbatté un abete e lo portò a casa. Pose quindi una piccola candela sui rami per simboleggiare il cielo di Natale. Col passare degli anni le persone iniziarono ad addobbarlo con rose ritagliate da carta multicolore, mele, ostie, foglie dorate, dolci, ecc.

In questo primo periodo molti esponenti del clero hanno condannato l’uso dell’albero di Natale per la celebrazione della nascita di Cristo, in quanto residuo di tradizioni pagane. I puritani inglesi criticarono aspramente una serie di usanze associate al Natale, come l’uso del ceppo di Natale, dell’agrifoglio e del vischio. Oliver Cromwell, l’influente politico britannico del XVII secolo, predicava contro le “tradizioni pagane” dei canti natalizi, alberi addobbati e ogni espressione gioiosa che profanasse “quell’evento sacro”.

La nascita della tradizione odierna

Fu solo al tempo della regina Vittoria che celebrare il Natale portando doni attorno a un abete divenne un’usanza mondiale. Nel 1846, la regina inglese e il marito tedesco Albert furono ritratti nell’Illustrated London News in piedi con i loro figli intorno a un albero di Natale al Castello di Windsor.

Gli immigrati tedeschi avevano portato con sé l’usanza degli alberi di Natale in Gran Bretagna all’inizio del 1800, ma la pratica non aveva mai preso piede tra i locali. Dopo che la regina Vittoria, una monarca estremamente popolare, iniziò a celebrare il Natale con abeti e regali appesi ai rami come favore a suo marito, i laici seguirono immediatamente l’esempio.

Dall’altra parte dell’oceano, nel XIX secolo, gli alberi di Natale non erano affatto popolari, sebbene i coloni olandesi e tedeschi li avessero introdotti. Gli americani erano meno suscettibili all’influenza della regina. Tuttavia, sono stati i leader civili americani, gli artisti e gli autori a costruire l’immagine di una felice famiglia della classe media che si scambiava regali intorno a un albero nel tentativo di sostituire le usanze natalizie considerate obsolete.

La popolarità dell’albero di Natale è stata ulteriormente amplificata da una celebre poesia scritta da Clement Moore nel 1822 conosciuta come “Twas the Night Before Christmas”. La stessa poesia ha evocato l’immagine moderna di Babbo Natale.

Ci è voluto molto tempo prima che l’albero di Natale diventasse parte integrante della vita americana durante questa notte magica. Il presidente Franklin Pierce organizzò il primo albero di Natale alla Casa Bianca, intorno al 1850. Il presidente Calvin Coolidge diede il via alla cerimonia nazionale di illuminazione dell’albero di Natale sul prato della Casa Bianca nel 1923.

Sebbene tradizionalmente non tutte le culture cristiane adornavano le loro case con piante sempreverdi e regali, l’influenza esercitata dall’Occidente e dal crescente consumismo ha trasformato l’albero di Natale in un simbolo onnipresente. In effetti, molte persone di altre confessioni religiose hanno adottato l’albero di Natale (vedi il Giappone per esempio).

L’albero di Natale ha fatto molta strada dalle sue umili origini pagane, tanto da diventare più popolare di qualsiasi altro fiore natalizio. Ogni anno, 300 milioni di alberi di Natale vengono coltivati ​​in tutto il mondo per sostenere un’industria da due miliardi di dollari, ma poiché spesso non sono sufficienti, molti abeti vengono abbattuti dalle foreste. Questo è il motivo per cui molti oggi preferiscono optare per alternative più creative e sostenibili agli alberi di Natale.

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